"涅槃" 是梵語，又譯作泥日、泥洹、涅槃那等，意譯為滅、滅度、寂滅、安樂、無為、不生、解脫、圓寂。
涅槃的字義，有消散的意思，即苦痛的消除而得自在。也就是滅生死之因果，渡生死之瀑流，達到智悟的菩提境界。
換句話說，就是一切功德圓滿具備，一切煩惱障斷盡。這是大乘佛法對 "涅槃" 的定義。小乘則稱 "涅槃" 為 "滅度"。
但無論如何，涅槃都是修行所要到達的彼岸。
因為修行的程度不同，所以涅槃的境界也有差別。籠統地說，涅槃分為無餘和有餘兩種境界，即徹底與不徹底。
有餘涅槃和無餘涅槃是相對而言的。一個修行者證得阿羅漢果，這時業報之因已盡不受後有，但還有業報身心的存在，故稱有餘涅槃；及至連酬報過去世業因的身心皆已灰滅，而完全無所依處，便達至無餘涅槃。
根據現有佛法的流傳，分為三種情況：
（1）根據小乘的教義，阿羅漢惑業已盡，生死已了，但身體還存在，這叫有餘涅槃，或有餘依涅槃。具體說來，阿羅漢生死之因雖盡，但還剩了依存的肉身在三界之內，待到這個依存之身自然地灰飛煙滅之後，就叫無餘涅槃，或無餘依涅槃。
（2）根據大乘佛法，菩薩也是有餘涅槃。菩薩了悟生死，但尚未成佛，這個階段叫作有餘涅槃；等到菩薩變易生死之果盡，獲得佛身之後，才叫作無餘涅槃。
（3）就大小相對說，小乘的無餘涅槃，因還有惑業苦的殘餘，並不徹底，所以叫作有餘；至於大乘的無餘涅槃，是徹底地解脫無殘餘，所以叫作無餘。