“涅槃” 是梵语，又译作泥日、泥洹、涅槃那等，意译为灭、灭度、寂灭、安乐、无为、不生、解脱、圆寂。
涅槃的字义，有消散的意思，即苦痛的消除而得自在。也就是灭生死之因果，渡生死之瀑流，达到智悟的菩提境界。
换句话说，就是一切功德圆满具备，一切烦恼障断尽。这是大乘佛法对 “涅槃” 的定义。小乘则称 “涅槃” 为 “灭度”。
但无论如何，涅槃都是修行所要到达的彼岸。
因为修行的程度不同，所以涅槃的境界也有差别。笼统地说，涅槃分为无余和有余两种境界，即彻底与不彻底。
有余涅槃和无余涅槃是相对而言的。一个修行者证得阿罗汉果，这时业报之因已尽不受后有，但还有业报身心的存在，故称有余涅槃；及至连酬报过去世业因的身心皆已灰灭，而完全无所依处，便达至无余涅槃。
根据现有佛法的流传，分为三种情况：
（1）根据小乘的教义，阿罗汉惑业已尽，生死已了，但身体还存在，这叫有余涅槃，或有余依涅槃。具体说来，阿罗汉生死之因虽尽，但还剩了依存的肉身在三界之内，待到这个依存之身自然地灰飞烟灭之后，就叫无余涅槃，或无余依涅槃。
（2）根据大乘佛法，菩萨也是有余涅槃。菩萨了悟生死，但尚未成佛，这个阶段叫作有余涅槃；等到菩萨变易生死之果尽，获得佛身之后，才叫作无余涅槃。
（3）就大小相对说，小乘的无余涅槃，因还有惑业苦的残余，并不彻底，所以叫作有余；至于大乘的无余涅槃，是彻底地解脱无残余，所以叫作无余。