「涅槃」はサンスクリット語で、泥日、泥洹、涅槃那などとも訳され、消滅、滅度、寂滅、安楽、無為、不生、解脱、円寂と意訳されます。
涅槃の字義には、消散するという意味があり、苦痛が消え去り自由になることを指します。つまり、生死の因果を絶ち、生死の流れを渡り、悟りの菩提の境地に達することです。
言い換えれば、あらゆる功徳が完全に備わり、あらゆる煩悩が断ち切られることです。これが大乗仏教における「涅槃」の定義です。小乗仏教では「涅槃」を「滅度」と呼びます。
しかし、どのような場合でも、涅槃は修行者が到達すべき彼岸です。
修行の程度によって、涅槃の境地も異なります。一般的に言えば、涅槃は余りと余りなしの 2 つの境地に分けられます。つまり、完全な状態と不完全な状態です。
余りなしの涅槃と余りの涅槃は相対的なものです。ある修行者が阿羅漢果を得ると、この時点で業報の因果は尽き、後に受けることはありませんが、業報の身心は存在します。そのため、余りの涅槃と呼ばれます。そして、過去世の業因に報いる身心が完全に消滅し、完全に依存するものがなくなると、余りなしの涅槃に達します。
現存する仏教には、以下の 3 つの場合があります：
（1）小乗の教義に基づくと、阿羅漢は迷いと業が尽き、生死も終わりましたが、身体はまだ存在しています。これを余りの涅槃、または余りに依存する涅槃と呼びます。具体的には、阿羅漢の生死の因果は尽きましたが、三界の内に依存する肉体が残っており、この依存する身体が自然に消え去った後に、余りなしの涅槃、または余りに依存しない涅槃となります。
（2）大乗仏教によれば、菩薩も余りの涅槃です。菩薩は生死を悟りましたが、まだ仏になっていません。この段階を余りの涅槃と呼びます。菩薩が生死の果報を終え、仏身を得た後に、余りなしの涅槃となります。
（3）大小の相対的な観点から言えば、小乗の余りなしの涅槃は、迷いと業の苦の残りがあり、完全ではないため、余りと呼ばれます。一方、大乗の余りなしの涅槃は完全に解脱し、残りがないため、余りと呼ばれます。